语言学里把人类说话时所发出的音分为声音和语音两部分，声音又可以分为元音和辅音。元音的声音发出时，气流不受任何阻碍，在口腔和喉咙里自由地流通发音。辅音则相对来说要稍微复杂一些，因为发出辅音声音时需要口腔或喉咙部位的气流受到阻碍或摩擦，才能发出辅音的音质。
而前鼻音和后鼻音是辅音的类型之一。前鼻音（/m/、/n/）是通过鼻子后部发出的音，嘴唇部位要封闭才能使气流通过鼻子发出，呈闭塞状态。后鼻音（/ŋ/）也是通过鼻子发出的音，不同的是在发音时，喉咙部位需要隆起呈密闭状态。
前鼻音和后鼻音不仅存在于音素、音韵等语音学领域，同时在很多语言中也有其应用。比如中文中，/n/是经常使用的前鼻音，如“年”、“难”、“念”等都是以/n/音开始，其余汉字中也有不少是由/n/和/m/组成；在英文中，/n/和/m/也广泛应用，比如汉语“难”对应的是英文的“nice”。
除此之外，在一些口语化的场合中，前鼻音和后鼻音也时常被用作散文、韵文、歌曲等文化艺术形式中，增添了更多的文艺性。
