人的细胞在分裂时，染色体的末端会因为无法完整复制而丧失一些长度，经过多次分裂后终会失去全部的长度，这时细胞正常的分裂便会被终止，细胞衰老现象便开始显现。
而细胞末端的这些特殊序列，即端粒，因为无法完整复制而被丢失，被视为细胞衰老的罪魁祸首，端粒衰退会加速细胞老化进程。而世界上关于如何延缓衰老的科学研究就是围绕着这个问题展开。端粒学说也由此应运而生。
端粒学说是基因学研究者Elizabeth Blackburn于80年代提出的。她和同事发现，有一种叫做端粒酶的物质能够帮助细胞修复丢失的端粒，因此提供了保护细胞不衰老的可能性。
而后来，她与合作者成功地育出了一种新型植物，它们能够持续产生端粒酶，因此寿命明显比同龄的植物长。这个发现也引起了广泛的关注和研究。
